Nidification d'une tortue marine

Récit de notre expédition pour observer la nidification des tortues marines

Par une belle soirée de Juillet nous avons accompagné Octavio (qui travaillait à l'époque au centre des tortues) dans une petite expédition pour observer la nidification des tortues marines. À cette période de l'année (Mai à Septembre) des centaines d'entre-elles viennent pondre sur le plage de Cayo Largo.

Octavio Nous quittons notre hôtel vers 22h00 avec Octavio pour rejoindre Mike et Marguerite, deux touristes Ontariens qui nous accompagneront. Sous un ciel dégagé rempli de milliers d'étoiles, nous nous rendons sur la plage en face du défunt hôtel Villa Capricho. Nous suivons attentivement les consignes d'Octavio qui nous explique d'abord comment détecter la présence d'une tortue qui émerge de l'eau ou creuse son nid

Surtout pas question d'utiliser de lampes de poche! La lumière artificielle effraie les tortues qui pourraient rebrousser chemin et même pondre leurs oeufs en mer! Nos yeux s'habituent rapidement à la noirceur. Nous commençons à détecter les pistes laissées dans le sable par ces géantes, dont les traces contrastent avec le sable blanc (on dirait des traces de pneu de tracteur!). Et voilà que nous commençons à détecter les énormes formes ovales! Sur une distance de moins d'un demi-kilomètre, nous avons observé 7 tortues!

Certaines d'entre elles rampaient sur la plage à la recherche d'un endroit où faire leur nid, en trainant leurs quelques 200 Kg par la seule force de leurs pattes antérieures. D'autres s'affairaient à creuser leur nid, tandis que quelques-unes retournaient vers la mer, et enfin "le clou de la soirée"... une était sur le point de pondre!

Lorsqu'une tortue émerge de la mer, il ne faut pas s'en approcher, on reste à distance et immobile en attendant qu'elle passe. Lorsqu'elle est à l'étape de creuser son nid ou de pondre, nous pouvions alors nous accroupir et nous approcher par-derrière doucement et silencieusement, sans dépasser ses pattes antérieures ou approcher sa tête.

Malgré la noirceur, Octavio savait toujours exactement ce que chaque tortue était en train de faire! Nous avons appris qu'il ne faut pas seulement essayer de voir, mais aussi de bien écouter. La tortue creuse d'abord une grande cavité d'une épaisseur correspondant à environ une fois à une fois et demie sa hauteur, en balayant le sable de ses pattes et en pivotant son corps. Cette première phase dure environ vingt minutes. Elle lance le sable très loin avec ses membres antérieurs; le bruit produit est très caractéristique. Nous nous sommes approchés un peu pour mieux voir, c'est alors qu'une pluie de sable s'est abattue sur nous!

À l'aide de ses membres postérieurs, elle creuse ensuite le puit de ponte d'une profondeur d'environ 70 cm, cette étape produit un bruit plus feutré. Aussitôt que cette cuvette est prête, elle commence immédiatement à y déposer ses oeufs; 100-120 en moyenne. Octavio nous explique que durant la ponte elle est très concentrée et que notre présence est alors moins susceptible de la gêner. Mais il ne faut toutefois pas qu'elle se sente en danger car elle pourrait interrompre sa ponte; nous demeurerons discrets. Octavio part en éclaireur un peu plus loin et reviens rapidement nous informer qu'une tortue verte est en train de pondre!

Nous nous approchons en rampant doucement juste derrière elle... elle est énorme, plus de 100 kg d'après Octavio. Ce dernier creuse le sable derrière elle pour dégager la cuvette où se trouvent les oeufs. Il place ensuite sa petite lampe de poche dans le trou et voilà que s'offre à nous un spectacle inoubliable! Tous ces petits oeufs tout ronds, semblables à des balles de ping-pong! Ils sont légèrement enrobés d'un mucus filant et tombent 2-3 à la fois au fil des contractions. Ils sont mous donc ne brisent pas en tombant. Le puit de ponte se remplit vite! ... C'est MERVEILLEUX!

La tortue enterre ensuite ses oeufs. Octavio fixe une bague à sa patte avant droite avant qu'elle ne reparte vers la mer. Le marquage permet de surveiller le retour des tortues les années suivantes (une femelle revient pondre tous les 3 à 6 ans, sur la même plage où elle est née). Elle se déplace ensuite d'environ 2 mètres en projetant du sable dans toute les directions afin de brouiller l'aire de ponte.

Elle commence ensuite à ramper lentement vers la mer, elle semble épuisée, et pour cause! Nous l'observons jusqu'à ce qu'elle disparaisse dans les flots. Une fois qu'elle a quitté son nid, elle n'y revient jamais. Chaque femelle peut nidifier en moyenne 2-3 fois par saison de ponte. Une tortue verte adulte peut nager 1000 km entre sa zone de ponte et celle où elle se nourrit.

Nous retournons ensuite au nid pour ramasser les oeufs. Octavio nous explique que cette section de plage est un peu trop étroite et instable, ce qui représente un risque élevé que le nid soit éventuellement inondé par la vague avant la fin de la période d'incubation. Le nid contient 117 oeufs et seulement un s'est brisé. Octavio les ramasse avec précaution, il les rapportera au Centre des Tortues où ils seront ré-enterrés pour l'incubation qui durera environ 60 jours (selon la température). Il est 1h30, nous rentrons à l'hôtel en transportant 116 petits trésors!

Nous nous endormons en pensant que dans quelques mois d'autres touristes auront peut-être l'occasion de libérer ces petites mignonnes à la mer, et en espérant que le plus grand nombre d'entre elles atteindront la maturité pour pouvoir revenir à Cayo Largo un jour!

Cette expérience est gravée dans notre mémoire pour toujours ...

¡ MUCHAS GRACIAS OCTAVIO !

Pour plus d'informations sur le travail de conservation réalisé à Cayo Largo, visitez notre page dédié au Centro de Rescate de Tortugas Marinas